De l'or, mais à quel prix ?

C’était comme si la cité entière était plongée dans une lugubre démence.  Jadis prospère, la citadelle blanche était désormais nimbée d’une aura de mort, de chaos et de désolation. Plus que jamais, la folie s’était emparée des habitants. Et alors que la mort s’était emparée des ponts, que la souffrance s’était engouffrée dans la basse ville, c’était un tableau d’abondance et de démesure qui attendait Isley dans les quartiers moyens. Même lui, d’ordinaire si détaché, affichait un visage bien sombre face à cette écœurante débauche de richesses. Partout où allait son regard, tout n’était que profusion, bijoux rutilants et étoffes fastueuses. Mais tout cela n’était rien, en comparaison de l’orgueil dont faisait preuve les habitants. Ils répétaient sans cesse, à qui souhaitait l’entendre, combien ils méritaient ces richesses. Combien ils étaient supérieurs aux êtres qui vivaient dans la basse ville. Combien ils méritaient ces présents offerts de la main de Vaec. Certains auraient affirmé que tout ceci n’était que honteuse illusion, et que rien de tout cela n’était réel. Mais durant un instant, Isley s’interrogea. Cette affreuse vision n’était-elle pas le véritable visage de Sollvaec ?

Dès l’annonce d’une offensive pour reprendre Sollvaec, Isley avait décidé de se joindre aux volontaires. Incapable de se battre, il avait été affublé d’une poignée d’hommes – sa garde rapprochée – et avait pris part à l’expédition. Et alors que les dignitaires et autres stratèges tentaient de comprendre la situation, Isley s’enfonçait dans les mystères de Sollvaec. Ce fut au coin d’une ruelle que son regard tomba sur une silhouette différente des autres. Une jeune femme, à l’allure bien plus austères que celles des autres habitants. Il ne lui en fallut pas davantage pour comprendre que cette inconnue était de ceux qui cherchaient à reprendre la ville. Et d’une démarche sereine, Isley s’avança à sa rencontre. « Était-ce ce à quoi vous vous attendiez en arrivant ici ? » demanda-t-il en fixant l'horizon.

Sa tenue était celle des sages de Sollvaec, attestant de son affiliation avec ces terres. Pourtant, dans ce tableau de luxe et de richesse, il ressemblait à un parfait étranger. Son regard se porta un instant sur les gens qui allaient et venaient, dans cette ville que certains pensaient morte encore quelques jours plus tôt. « Croyez-le ou non, mais cette comédie grotesque n’est pas si éloignée de la réalité. » il parlait d’une voix posée, son regard observant les rues aux alentours.

Son regard retomba finalement sur elle. « Jadis, des rumeurs parlaient d'événements étranges au jardin aquatique. Peut-être trouverons nous des réponses là-bas. » il lui adressa un fin sourire, puis désigna les gardes derrière-lui, à quelques mètres de là. « Vous joindrez-vous à nous ? » il pencha imperceptiblement la tête, attendant sa réponse. Plongé dans l’inconnu, n’était-il pas préférable de faire route ensemble ? Mais après tout, même dans les ténèbres les plus noires, alors que le monde semblait plus incertain que jamais, certains préféraient parfois marcher seuls.

De l'or, mais à quel prix ?

Quand la jeune femme se détourna de lui, un sourire germa sur les lèvres d’Isley. Sociable ou pas, cette demoiselle n’était pas dépourvu d’un certain mordant. Il était loin d’être naïf, et était parfaitement conscient du profond désintérêt que la bretteuse avait à son égard. Et ce fut précisément cette réaction qui alimenta sa soudaine envie d’en apprendre plus sur elle. Il patienta sagement, laissant la jeune femme prendre quelques mètres d’avance. Puis, il se tourna vers les gardes qui le suivaient, et s’exprima d’une voix légère. « Messieurs, suivez notre guide ! » son sourire s’étira, et il s’avança à la suite de la mystérieuse épéiste. Il allongea une enjambée ou deux, et rattrapa rapidement son retard sur elle. Il la regarda un instant, avant de reprendre la parole. « Éclairez-moi. Quelle raison vous pousseraient à prendre des risques inutiles, en restant seule en ces terres corrompues ? » il marqua volontairement une pause avant de reprendre, affichant une expression pensive. « Vous avez pourtant l’allure d’un mercenaire. Seriez-vous ici pour une cause autre que l’or ? » il la toisa du coin de l’œil, guettant sa réaction. Peut-être était-il perspicace. Peut-être était-il chanceux, ou même complètement dans le faux. Certains auraient peut-être même prétendu que ses talents de télépathe étaient à l’œuvre. Mais lui seul avait la réponse à cette question. Et son sourire était aussi impénétrable que mystérieux.  

Il jeta un regard en arrière, constatant que ses hommes les suivaient. Puis, il reporta son attention sur la jeune femme. « Si quelques pièces sauraient vous convaincre, nous pourrions trouver un arrangement. » il n’avait jamais été un homme avare, et connaissait les rudiments du mercenariat. Mais cette idée reposait justement sur son intime conviction que la jeune femme louait bel et bien son épée aux plus offrants. Il haussa les épaules. « Toujours est-il que des présentations seraient de circonstances, ne croyez-vous pas ? Isley, ponctua-t-il, je vivais entre ces murs avant cet… incident. » il la regarda et continua, bavard. « Pourrais-je connaitre votre nom ? » il la regarda d’un œil. Il était curieux. Et alors que la ville entière semblait plongée dans le chaos, ils s’enfonçaient davantage dans les ruelles sordides. Et tout en parlant, Isley scrutait tout ce qui sortait de l’ordinaire… Ou tout du moins, ce qui aurait été plus étrange encore que le spectacle grotesque dont Sollvaec était le théâtre.

De l'or, mais à quel prix ?