Eh bien… Le moins qu’il pouvait dire, c’était qu’il avait bien fait de se couvrir chaudement ! Ritchy remerciait également ses protégés, restés au chaud, bien à l’abri de ce lieux, de l’avoir houspillé afin qu’il prenne bien soin d’enfiler plusieurs épaisseurs sur son dos – car il se sentait d’attaque pour n’en supporter qu’une… grave erreur qu’il n’aurait pu corriger en dépit de son arriver ici. Préparer convenablement, donc, il attendait convenablement, comme indiqué dans l’ordre de mission, que ses acolytes volontaires le rejoignent. De ce qu’il en avait compris, le tigre serait camarade avec trois autres Algiz terrestres, tous prédateurs, comme lui.

Il avait reconnu le nom d’Aelin sur l’ordre de mission et celui de Bell résonnait dans sa tête sans pour autant lui permettre d’avoir un visage précis en tête. Peut-être en avait-il simplement déjà entendu parler, voilà tout. Le dernier, Maëlan, lui était, en revanche, totalement inconnu. Mais ce n’était pas cela qui allait le déranger outre mesure. Ritchy adorait rencontrer de nouvelles têtes, alors tant mieux ! Il regrettait simplement que ce fut en ces sombres circonstances que cette rencontre opère.
Des disparitions… encore. Le tigre allait finir par croire qu’il était abonné à ce genre de mission ! Sauf que, comme à l’accoutumée, il espérait avant tout que les disparus aillent bien, où qu’ils puissent être. Son odorat, plus puissant que celui d’un être humain, ne serait très certainement pas de trop pour cette occasion.

Debout devant le chemin menant jusqu’au point de la mission, le tigre prit le temps de vérifier l’état de la corde qu’il avait amené. Son instinct lui avait dit que ce pourrait se révéler utile en temps et en heure.

Aussitôt avait-il terminé la lecture de sa lettre, Maëlan s’était mis en route pour d’autres aventures. Il ne savait pas trop sur qui il allait tomber, mis à part imaginer en se fiant aux noms qui y étaient renseignés. Un général, une reine et un parfait étranger … c’était amusant à bien y penser, pour peu on allait recommencer la bataille du désert ! Même si pour la peine, éviter de perdre une partie de ses troupes serait appréciable. Le renard ne comptait pas mourir aujourd’hui. Cela faisait un moment maintenant que les disparitions allaient de bon train et jusqu’à présent, il devait bien avoué qu’il n’y avait pas pris plus attention que nécessaire. Il pouvait y avoir plusieurs raisons à tout cela, des pires aux meilleures dans lesquelles le fait de vouloir vivre sa vie ou de suivre l’effet de groupe. Pourtant cette fois, c’était une de ses voisines qui s’en était allé sans nouvelles.

Il le savait, elle n’était pas du genre à agir sur un coup de tête, c’était une fille plutôt réfléchie et voila qu’elle avait disparut c’était à n’y rien comprendre. C’est alors qu’il entendit parler de la mission chez Aelin, il n’était pas étonnant qu’il ait fait les démarches nécessaires pour prendre de part à l’opération. Son père devait être heureux de le voir impliqué, vu l’enthousiasme dont il avait fait preuve à l’annonce de son départ auquel il avait joint un manteau bien chaud. Des pierres aussi de même qu'une barre de céréales et tout un attirail fourni dans un sac qu’il tint en bandoulière, comme s’il était encore un enfant qu’on envoyait à l’école. Maëlan s’était contenté de sourire avant de partir rejoindre son groupe de fortune.

Ainsi, il arriva dans les premiers saisissants les deux premiers personnages dont il ne connaissait pas les visages. Celui à l’air plus digne devait sans nul doute être le général quant à l’autre … difficile à dire. Un vagabond ? La route promettait d’être intéressante c’était le moins que l’on puisse dire. Encore heureux que la demoiselle ne tarda pas et qu’ils se préparèrent tous pour la suite des événements.

« Je n’aurai pas réellement envie de me retrouver sous une quelconque couche de neige qui pourrait tomber de nulle part, je ferais attention. Ceci dit vous avez raison, mieux vaut que nous restions alerte sans savoir ce qui nous attend. »

Les yeux rivés sur le sentier, Maëlan se demandait bien quelle surprise l’attendrait sur le chemin et comment se déroulerait celui-ci, non sans une certaine crainte.

« Au moins, le sentier bien entouré nous offre une assez bonne visibilité. Cela devrait nous éviter une quelconque embuscade. »

Il était amusant de constater comment, parfois, on pouvait avoir l’impression que certaines décisions étaient déjà toutes tracées avant même qu’elles ne soient prises. Il est évident qu’Aelin avait entendu parler de toutes ces disparitions, nombres des proches des victimes avaient frappé à sa porte en quête de réponses et, depuis, elle avait commencé à fourrer son nez dans ces affaires, sans pour autant en avoir fait sa priorité. C’était avant que Maelan ne vienne lui en parler et qu’elle reçoive un message de la part de Bell, apporté par ce cher Rickson qui commençait à passer plus de temps avec elle qu’avec lui –ce sur quoi elle commençait à le taquiner. Sans doute aurait-elle pu lui envoyer l’homme en qui elle avait le plus confiance. Mais le fait était qu’elle ne pouvait laisser son petit renard préféré prendre des risques, et elle n’avait pas reçu le général depuis la bataille du désert.

Equipée contre le froid et pour faire face à tout un tas d’éventualités fort peu agréable qui lui étaient passées par la tête, elle s’en était allée en laissant, une nouvelle fois, ses affaires au bon soin de son fidèle second et de celle qu’elle considère presque comme une collaboratrice à présent. Elle sait qu’entre leurs mains elle n’a nul besoin de se préoccuper des affaires. C’est ainsi l’esprit léger et libre qu’elle se rend au point de rendez-vous où elle ne retrouve que des visages connus – un soulagement comme une inquiétude supplémentaire.

Elle savait qu’avec Evy dans les airs, nul besoin de s’en faire pour ce qui viendrait en face, elle saurait les prévenir en cas de danger. Elle hocha simplement la tête en accord avec le général quant au fait de rester le plus calme possible. Elle non plus n’avait pas véritablement prévu de terminer sous une tonne de neige. D’un geste de la main, elle invita Ritchy et Maelan à suivre Bell. « Je fermerais la marche, allez-y. » Elle pourrait ainsi, en plus de s’assurer que tous deux ne craignent rien, assurer les arrières du groupe. On ne savait jamais à quoi s’attendre et il valait mieux se préparer à toutes les éventualités.

Tout le monde semblait paré à entamer le chemin à travers la montagne, aussi Ritchy emboita le pas au plus grand blond du groupe – comprendre par-là plus grand que lui ne l’était – afin de rester en ligne suffisamment longtemps pour ne pas déclencher de catastrophe en une action malvenue. Mieux valait écouter le plus âgé, il semblait savoir ce qu’il disait. Soit, ce n’était pas cela qui allait déplaire plus que cela au tigre, lui il était là avant tout pour retrouver ces pauvres gens ; la manière dont les choses s’organisaient pour se faire ne l’intéressait que très peu, à vrai dire.

Le félin suivit donc le mouvement, laissant le soin à ses camarades de suivre la marche comme bon leur semblait. Après tout, tant qu’il n’y avait pas de catastrophe, peu importait, n’est-ce pas ? Les bras derrière la tête, observant le paysage de ses yeux couleurs de la terre, il se laissa aller à entamer une discussion informelle, juste comme ça, pour le plaisir. Après tout, ils allaient tous devoir passer quelques heures ensemble, autant que ce soit convivial, non ?

« Hum… Vous pensez qu’on va trouver combien de personne, une fois là-haut ? »

Marchant toujours d’un pas décidé derrière le lion, cet état s’étendit jusqu’à ce que le sentier devant eux ne s’arrête brusquement. Intrigué, Ritchy y jeta un coup d’œil, s’agenouillant pour voir ce qu’il en était. Des roches épaisses scellaient l’unique passage praticable avec assurance. Ritchy essaya bien de faire bouger quelques cailloux, mais ce fut peine perdue pour lui. Alors, se retournant vers l’autre félin, Ritchy réfléchi à comment agir pour la suite.

« On fait quoi ? On contourne ? Le seul moyen serait de traverser à même la neige… Les pierres sont bien trop lourdes pour nous. Ou alors… On pourrait demander à votre amie, Evi… Je crois ? Bref, on pourrait lui demander de nous hisser de l’autre côté de ses rochers, non ? »

Il tâchait d’être aussi efficace que possible.