La légère brise qui soufflait dans les environs fit virevolter la longue cape ocre qui reposait sur les épaules de Cyrus, créant un mouvement doux et élégant qui dévoila l’espace d’un instant les arbalètes de poing qu’il portait à sa ceinture et l’armure noire et si caractéristique qui l’avait protégé tant de fois. Dans son dos, le carquois solidement sanglé ne laissait apercevoir que les plumes de ses munitions mortelles tandis qu’une immense branche sombre surplombait son crâne, trahissant la présence de son arc qu’il avait accroché dans son dos. Le visage encapuchonné et la mine basse, l’archer n’avait cette fois-ci pas pris la peine de se dissimuler davantage, l’écharpe qu’il portait habituellement se contentant de couvrir une partie de son cou. Epinglé à cette dernière, l’emblème du clan Ravus était particulièrement mis en avant afin d’être perceptible aux yeux de tous. Véritable symbole d’immunité pour quiconque vivait en Meinarest, elle était pour l’ancien majordome la seule chose qui lui permettait d’être libre dans un pays où il était activement recherché et considéré comme traître et paria de la nation, la pire honte et humiliation qu’un patriote comme lui pouvait connaître. Aussi, il avait fait en sorte que l’écusson soit visible afin qu’il puisse profiter de ce privilège exceptionnel dont il jouissait aujourd’hui et qui lui permettait d’apprécier la caresse du vent et la chaleur du soleil. Un véritable bonheur pour ce jeune homme orphelin de sa terre natale.

Mais cette liberté semblait avoir un goût amer dans la bouche du garde du corps, conscient qu’il ne devait ce sursis qu’à l’acceptation d’un contrat à la limite de l’emploi de mercenaire. Quelques jours plus tôt, il avait accepté d’être l’escorte d’un convoi sous le seul prétexte que c’était ce qu’il y avait de mieux pour le peuple de tout le continent. Alors certes, travailler pour le clan Ravus n’avait rien de honteux ou de dégradant mais cela restait pour le trentenaire une condition déplaisante pour pouvoir simplement se balader sur ses terres natales sans craindre de se retrouver un couteau sous la gorge et d’épaisses chaînes enserrant ses poignets. Lui qui jugeait être déjà tombé bien bas en un an supportait difficilement ce compromis auquel il avait consenti en acceptant cette quête des plus banales. Après tout, passer du service le plus prestigieux auprès de la famille royale de Kireïde à celui bien moins admirable de garde du corps de la reine des bas-fonds avait déjà été difficile, alors être contraint de porter un badge d’immunité simplement pour espérer faire une promenade dans la forêt le contrariait fortement. Pourtant, cela ne l’empêchait pas d’apprécier cette journée toute particulière à ses yeux, la première en tant qu’homme libre en Kireïde depuis plus d’un an.

C’est donc pour cela que l’archer s’était rendu près des cascades, au lieu de rendez-vous avec leur contact, un homme du nom de Grigou et qui se présentait comme le marchand de la royauté. En creusant dans ses souvenirs, Cyrus ne réussit pas à se rappeler s’il avait déjà croisé cet énergumène à l’époque où il servait encore le roi et sa fille mais mit ça sous le compte de sa mémoire très sélective. A peine eu-t-il le temps de donner sa lettre de mission et de s’installer en attendant les autres membres de l’escorte qu’une voix familière le tira de ses songes et que devant lui se tenait un garçon qu’il avait vu quelques jours plus tôt. La vue de cet adolescent tira un léger sourire l’ex majordome qui s’exclama : « Je ne m’attendais pas à te trouver ici ! A croire que le monde est plus petit qu’il n’y parait ! ». Quelles avaient été les chances qu’ils se recroisent après leur entrevue à Hélios ? Quoi qu’il en soi, le garçon avait raison en disant qu’ils allaient faire un bout de chemin ensemble, du moins c’était ce que Cyrus pensait en voyant la nouvelle et dernière arrivante de leur petit groupe hétéroclite : « … J’espère juste que ce bout de chemin ne se terminera pas avec moi, un katana planté dans le dos… ». Il avait murmuré cette dernière phrase, plus comme une réflexion qu’il se faisait à lui-même qu’une réelle réponse au commentaire de Sohail. Laissant la demoiselle se présenter, Cyrus se mura dans un court silence durant lequel il détailla la vassale d’Hao du regard, légèrement plus crispé que lorsqu’il avait vu son premier partenaire : « Elle a raison, Mr Grigou est attendu ailleurs et nous ferons mieux de ne pas tarder. Restons sur nos gardes : la couronne a de nombreux ennemis… ». Devait-il se compter parmi eux ? Peut-être… Car s’il n’avait jamais souhaité être l’adversaire du nouveau roi, ce dernier avait apparemment bien fait en sorte qu’il soit quand même perçu comme tel. Laissant la seule femme du groupe s’approcher de lui avec une méfiance perceptible, il fut à moitié surpris en entendant les quelques mots qu’elle avait à lui adresser : « Et je suis content de voir que tu as toujours la confiance du roi, Narcisse. Le roi a été sage de te nommer vassale et conseillère, tu le méritais et il a toujours été un bon juge de caractère… La majeure partie du temps… ».  Retroussant légèrement ses lèvres, Cyrus se détourna de la jeune femme pour rejoindre le commanditaire de cette escorte. Sans adresser un mot de plus à ses camarades, le trentenaire s’exclama simplement : « Si vous êtes tous prêts, je pense que nous pouvons y aller ! ». Après tout, la route promettait d’être longue… Pour de multiples raisons !

Un adolescent des bas quartiers, un majordome déchu et la vassale du nouveau roi : l’escorte du transport de marchandise était des plus originales. Petit groupe hétéroclite réuni pour assurer la protection d’un convoi exceptionnel, jamais ils n’auraient pu penser se retrouver de la sorte auparavant. Le hasard avait fait que Cyrus était familier avec ses deux compères du jour et il était incapable de dire s’il s’agissait d’une bonne chose ou pas. Pour Narcisse, l’archer était autant heureux de la compter parmi ses alliés qu’il redoutait une possible trahison de sa part. Certes, la demoiselle était la mieux placée pour comprendre les choix du majordome et il avait du mal à l’imaginer profiter de la situation pour avoir l’ascendant sur lui, surtout vu que la mission était organisée sous l’égide du clan Ravus. Cependant, la dévotion pouvait pousser les gens à agir de manière imprévisible –il en était d’ailleurs le parfait exemple- et il redoutait que la fin de la mission marque la fin de son immunité diplomatique. Peut-être était-ce la paranoïa qui parlait, ou peut-être tentait-il juste d’être réaliste sur ses chances d’être tranquille en territoire Kireïde… Quoi qu’il en soit, il ne comptait pas baisser sa garde simplement parce que la guerrière ne montrait aucun signe d’animosité à son égard. Quant à Sohail, il était certes le partenaire idéal en ces temps troublés et un jeune homme sur qui il pourrait toujours compter mais dans ce genre de mission, avoir quelqu’un pour qui on a de l’affection est toujours compliqué : en cas de problèmes, il est toujours plus facile de rester focaliser sur le combat lorsque nos partenaires étaient de parfaits inconnus dont la mort nous importait peu.

Quoi qu’il en soit, la vigilance était de mise pour le tireur qui avait décidé de fermer la marche, autant pour rester à distance d’une attaque frontale que pour éviter d’entendre les histoires du marchand à la langue bien pendue. Qui était-il vraiment d’ailleurs ce Grigou ? S’il se prétendait être le marchand du roi, Cyrus n’avait aucun souvenir de lui. Plus que ça, il trouvait étrange que l’homme se vante autant de sa position. Certes, le fait de travailler pour la royauté avait tendance à monter à la tête des esprits les plus narcissiques de Meinarest, Cyrus en avait vu plus d’un exemple. Mais l’homme était particulièrement loquasse quant à sa position et ce malgré le fait qu’il connaissait également celle de Narcisse, la place de vassale étant plus prestigieuse que celle de simple commerçant. Sans qu’il n’arrive réellement à définir pourquoi, Cyrus avait l’impression que quelque chose clochait chez ce personnage un peu trop atypique à son goût. Il en oublia presque qu’en dehors des élucubrations de ce dernier, l’endroit était particulièrement silencieux : trop même pour que ce soit naturel.  Certes, les cascades se faisaient encore entendre au loin mais en dehors de ça, un silence étrange régnait autour d’eux. Le majordome n’était d’ailleurs pas le seul à avoir perçu cela, Narcisse faisant une réflexion similaire à celle qui lui trottait dans la tête depuis quelques minutes. L’arc à la main, l’archer serra un peu plus sa poigne et accéléra légèrement le pas pour arriver à hauteur de Sohail à qui il souffla : « Si quoi que ce soit venait à arriver, j’aimerais que tu restes en retrait… » La demande sonnait presque comme un ordre, le ton dur de Cyrus accentuant la préoccupation qui sonnait dans sa voix. Et s’il donnait l’impression de vouloir éloigner le voleur du combat, il ajouta : « Il y a fort à parier que nous rencontrerons de la résistance à un moment donné et si nous subissons une attaque frontale, je crains que notre attention soit trop focalisée dessus et que nous soyons pris à revers. J’ai besoin de quelqu’un de confiance pour assurer mes arrières mais je me méfie également de ce Grigou : en restant en retrait, tu pourras garder un œil sur lui dans la bataille… » Inspirant profondément, il ajouta finalement : « J’ai comme l’impression que nos problèmes ne viendront pas seulement de l’extérieur… ». Définitivement, il avait un très mauvais pressentiment…

L’embuscade de brigands lors d’un voyage tel que le leur était aussi prévisible qu’inévitable, d’une évidence à l’image du lever du soleil mais paradoxalement très surprenante lorsqu’elle arrivait. Si les protagonistes de cette mission s’attendaient à tomber dans un piège et avaient d’ailleurs été engagés pour prévenir de tous problèmes de ce type, la flèche qui fut décochée en leur direction su tout de même tromper leur vigilance et éveiller leurs sens, attirant le regard des trois compères en direction de l’endroit d’où l’assassine avait été tirée. D’un geste fluide et vif, Cyrus banda son arc et le pointa par réflexe vers le sommet du mont au flanc du convoi mais n’eut pas le temps de faire feu que la silhouette élégante qui les avait jaugés du regard avait déjà disparu. Le cœur de l’archer s’emballa soudainement, assailli d’une montée d’adrénaline qui vint animer ses brusques mouvements de tête. Autour d’eux, une dizaine d’hommes venaient se mettre en position pour les encercler, bloquant la moindre échappatoire qu’ils auraient pu exploiter pour s’enfuir. Serrant les dents, l’ancien majordome fit un pas en arrière et se pencha en avant, adoptant une posture plus offensive : ils étaient en infériorité numérique et leur situation n’était pas des plus enviables. Face à eux, des criminels armés jusqu’aux dents et étonnamment bien équipés, un détail qui ne manqua pas d’échapper à l’observateur aguerri qu’il était. S’il n’était pas étonnant de voir de tels énergumènes sur la route, les moyens qu’ils semblaient avoir à leur disposition semblaient étranges : il ne s’agissait pas là de bandits de grands chemins qui s’étaient retrouvés là par hasard. Non, ils avaient définitivement affaire à des professionnels ayant planifié leur piège ! Plus il y réfléchissait, plus Cyrus trouvait toute cette mission anormale…

Mais il n’était à présent plus temps de réfléchir aux anormalités de cette histoire. Aussi, l’archer se recentra sur la bataille et jeta un œil à ses deux compagnons. Aussi talentueux puissent-ils être, ils n’avaient que peu de chance de s’en sortir en se jetant la tête la première dans le combat. Il leur fallait une stratégie ou du moins, une certaine coordination s’ils souhaitaient s’en sortir. L’assaut des bandits débuta par Narcisse qui sut se défendre et riposter, envoyant un adversaire au tapis avant de charger à son tour. Le coup d’envoi était donné et il fallait maintenant réagir. L’œil perçant, Cyrus décocha deux flèches en direction de deux adversaires qui avaient pris le parti de le charger, souhaitant sans doute se débarrasser de la menace à distance qu’il représentait. Le premier s’écroula alors que le projectile venait se loger entre les jointures de son armure tandis que l’autre réussit à dévier le trait d’un coup d’épée adroit. Cela lui permit d’arriver à portée du tireur qui esquiva de justesse un coup d’estoc vengeur. D’un geste, l’ancien majordome dégaina son arbalète de poing qu’il déchargea dans le mollet de son assaillant, le forçant à mettre genou à terre alors qu’il lui infligeait un violent revers avec la branche en acier de son arc. Deux adversaires de moins ! « Sohail, assure-toi que le marchand est sauf et empêche ceux qui s’approchent trop d’atteindre le convoi ! Je vais prendre de la hauteur et assister Narcisse ! ». S’exécutant sur le champ, Cyrus sauta avec agilité jusqu’à se retrouver sur le toit du chariot, décochant une nouvelle flèche qui ne sut malheureusement pas trouver sa cible. Adoptant une position plus stable, il dominait à présent le champ de bataille. Cela lui permit de viser plus proprement et de toucher l’homme ayant échappé à Narcisse à l’épaule, le handicapant pour la suite de son combat avec la protégée du roi et donnant un avantage non négligeable à cette dernière. Le tir eut cependant un coût : à présent exposé et donc plus vulnérable, l’archer ne vit pas le projectile qui lui était destiné venir à lui. Ce dernier vint entailler sa joue et il fut déstabilisé à cause de la surprise, tombant en arrière sur une des caisses du chariot en grimaçant : s’ils ne se débarrassaient pas des archers rapidement, Cyrus n’aurait jamais l’occasion d’offrir un soutien efficace à ses partenaires et leurs chances de s’en sortir se verraient considérablement amoindries…