Il connaissait les taudis comme sa poche. Il savait où aller quand il sentait les regards peser trop lourd sur lui, tout comme il savait où vivait quelle personne. L’endroit n’était pas aussi désordonné qu’il n’en avait l’air, quand on vivait parmi les habitants. Les soldats du roi n’avaient pas l’air de comprendre ce détail, et souvent il était assez facile de les avoir. Oh, parmi les gardes, il y en avait parfois quelques uns qui avaient autre fois vécus ici, mais ils se faisaient rares, et puisque des membres de leurs familles ou de leurs amis vivaient ici, il leur était finalement difficile d’agir contre eux. La rue était son terrain, et regarder les soldats se perdre dans les dédales des rues des taudis était quelque chose de fort plaisant pour lui. Les quelques soldats qu’il avait croisé et recroisé un nombre incalculable de fois finissaient par abandonné au bout d’un moment, et souvent cela lui faisait plaisir d’aller leur parler pour les provoquer, juste pour les voir courir à nouveau et perdre haleine pour rentrer bredouille.

La vie de voleur n’était pas très plaisante, mais il fallait parfois savoir y retrouver des petits plaisirs comme ceux-ci. Sohail sourit en apercevant quelques gardes en train de faire leur ronde, mais là n’était pas son objectif. En vérité, il voulait plutôt passer inaperçu devant eux, le temps de voler quelques passants ça et là. Mais en temps de guerre, il était de plus en plus fréquent de trouver un grand nombre de soldats un peu partout en ville, y compris les quartiers les plus bas, et en conséquence il était de plus en plus difficile de ne pas échapper à leurs regards. A croire que s’enrôler dans l’armée était devenu une mode une fois que l’on parlait de guerre et de sang, comme si cela serait aussi joli que dans les récits d’aventures. Enfin… Ils verraient bien ça une fois sur le terrain, n’est-ce pas ?

Finalement, il haussa les épaules. Même s’il y avait plus de soldats, ces derniers étaient assez inexpérimentés et jeunes, ce qui signifiait que ses chances de pouvoir leur échapper étaient assez élevées. Alors, avançant dans la foule de l’une des rues principales des taudis, il n’eut pas de mal à repérer quelques personnes dans la foule et à les détrousser de leurs bourses. Il comptera plus tard l’argent amassé, pour l’instant, seule l’envie de s’amuser comptait. Et dans sa tête, il comptait le nombre de personnes volées, comme s’il voulait battre son dernier record, ou du moins établir quelques premiers chiffres avant de s’amuser à les dépasser.

C’était devenu quelque chose d’automatique, et même de mécanique, de voler les passants. Il ne se souvenait pas exactement à quel âge on lui avait demandé de voler ses premières bourses. Etait-ce à ses cinq ans, ou à ses six ans ? Il ne s’en souvenait même plus. Il se souvenait encore qu’avant il avait considéré tout cela comme un jeu, quand ceux qui ramassaient les enfants des taudis et les engageaient pour voler à leur place lui avaient expliqué le but. Voler sans se faire avoir, glisser sans se faire remarqué, telle était la clé. Il avait aussitôt compris quels étaient les principes de ce jeu, et très tôt il avait pris ça à la légère, comme si c’était amusant de commettre des petits larcins ça et là, alors que plus tard il avait appris qu’un de ces jours il finirait sûrement derrière les barreaux. Sauf qu’à force de s’amuser, il avait fini par se rendre compte que c’était bien la seule chose qu’il savait faire et qu’il pouvait faire, et il s’était aussi rapidement rendu compte que les adultes qui l’avaient ramassé se fichaient pas mal de son avenir, quand un jour, alors qu’il était revenu bredouille, ils l’avaient laissé errer dans la rue et avaient accueillis à bras ouverts les rejetons qui avaient de l’argent en poche. Au fil du temps, il s’était aussi rendu compte qu’être marqué, ce n’était pas quelque chose d’amusant et original, mais bel et bien une malédiction à cacher des yeux de tous.

Voler n’était devenu plus que quelque chose de naturel, comme des pas de danses dans la foule. Il sentait petit à petit ses poches se faire plus lourdes, mais personne n’avait encore remarqué le gamin qu’il était en train de détrousser les poches des braves kiréidiens. D’ailleurs, il ne s’était jamais vraiment senti kirédien, du moment où les personnes comme lui n’étaient pas acceptées comme de vrais citoyens, au fond ; il avait fini par s’y faire, et finalement se fichait un peu de leur avis. Il entendit une voix s’élever, derrière lui, lui demandant de s’arrêter. Il reconnut rapidement ce ton autoritaire – comme s’ils se croyaient tout permis – et un coup d’œil derrière lui, il aperçut l’accoutrement typique du brave petit soldat, avec le corps de jeune homme qui allait avec sous les vêtements. Un sourire s’étira quand il le vit. Etait-il encore frais et plein d’idéaux, ou était-il déjà fané ? Sohail haussa un sourcil, hésitant à peine une fraction de seconde à cette pensée. Il avait l’air d’être motivé, et le voleur se dit rapidement qu’il faisait parti de la première catégorie. Quelle idée de rejoindre l’armée, comme s’il y avait les honneurs à la clé. Il ne comprendra jamais les soldats, ces chairs à pater ambulantes dont les plus hauts gradés se servaient jours et nuits. Son poursuivant n’avait pas l’air beaucoup plus âgé que lui. Qu’est-ce qu’il avait à gagner, à gaspiller son énergie ainsi ? Sohail haussa les épaules.

-Rester là ? Répéta-t-il en découvrant ses dents dans un sourire railleur, assez affiché pour que le petit soldat l’aperçoive.

Rester gentiment planté là à l’attendre ? Ah bon ? Il y croyait vraiment ? C’était qu’il connaissait mal les taudis, la véritable rue, pas les belles rues du marché, ou celles proches du palais. Il ne connaissait pas la vérité exacte. Et ça l’amusait toujours, d’encore voir quelques naïfs sur le chemin. A quel point était-il motivé ? C’était aussi un autre point qui était amusant à tester. Il avait l’air d’avoir de l’énergie à revendre, et le jeune voleur était d’humeur joueuse. Il continuait de marcher à une allure légèrement ralentie, pour que l’autre ne le perde pas de vue. Mais il ne devait pas s’amuser trop longtemps, s’il y avait d’autres soldats plus expérimentés dans les environs, il finirait peut-être bel et bien pris aux filets. Il devait rester prudent. Sans perdre de vue son petit jeu, il tourna pour faire entièrement face au soldat, marchant à reculons, avant de poursuivre, toujours avec ce grand air moqueur :

-Désolé, mais j’sais pas tenir en place !

Puis il lui fit un signe de la main, comme s’il lui faisait un au revoir, avant de lui tourner le dos et de se glisser dans la foule. Il savait causer des frayeurs, mais il ne voulait pas que le soldat le perde de vue, alors il progressait lentement, comme s’il avait encore une chance de vraiment l’avoir, alors que c’était bien l’adolescent aux cheveux argents qui menait le jeu. Il était persuadé que son nouveau « compagnon de jeu » allait répondre à la provocation, comme ils le faisaient tous. Le jeu ne faisait que commencer.

La réaction ne tarda pas, et le soldat s’échauffa un peu, commençant à le menacer. Cela ne fit qu’amuser un peu plus le voleur. C’était exactement ce qu’il avait imaginé, et à vrai dire, parfois il se demandait si ce n’était pas trop facile. Ils réagissaient presque tous de la même manière, au point que le jeune voleur avait fini par toujours anticiper leurs réactions. Il pouvait s’en lasser, à un moment, souvent il réfléchissait là-dessus. Mais très bientôt, l’idée de s’ennuyer s’en allait à mesure qu’il regardait les habitants des taudis, autour de lui. Tous se morfondaient dans l’ennui et la pauvreté, tous s’épuisaient à attendre que quelque chose de bon leur arrive, il se disait que cela en valait la peine, de faire souffrir tous ces gardes, pour qu’ils comprennent peut-être un jour ce qui se passait, pour de vrai, qu’ils connaissent la vérité des lieux, au lieu de se faire des illusions ou de fermer les yeux devant la situation atroce. Il y avait comme une barrière devant leurs yeux, comme si aucun d’eux ne pouvait se figurer que quelque chose clochait, comme si tout sonnait comme si tout était parfait alors que c’était loin d’être le cas ; et c’était bien là une raison amplement suffisante pour en vouloir aux soldats qui se prétendaient être serviteur de la justice alors qu’ils ne l’étaient pas, loin de là. Certains en profitaient même pour maltraiter les habitants les plus faibles, sûrement des complexes d’infériorité qui jouaient là dedans, ou il ne savait quel vice cachaient ces soldats au plus profond d’eux.

Pour eux, Sohail ne se faisait aucun souci, il voulait même leur saper le moral en continuant de leur donner de faux espoirs, et en les faisant s’enfoncer plus loin dans les bas fonds des quartiers. C’était aussi ce qu’il faisait avec le jeune soldat, prenant soin de jeter un œil derrière lui, vérifiant que l’autre le suivait toujours. Il ne se faisait pas de souci quant à sa fuite, et il songeait qu’il pourrait rapidement se frayer un chemin à travers les rues et le semer, s’il le voulait. Après tout, les taudis étaient son terrain de prédilection, et depuis tout petit il foulait son sol, pour jouer avec les autres enfants, mais aussi pour voler ou semer ses poursuivants. L’autre n’avait pas l’air de bien s’y connaître, et puisqu’il était seul, il savait qu’il n’était pas un danger potentiel. Continuant de se frayer des passages, à la fois pour lui et pour son poursuivant, qui le suivait toujours en pensant avoir l’avantage, ils entrèrent petit à petit dans des rues moins fréquentées. Et même si bout de rue était bien sale et faisait pâle figure à côté des beaux quartiers près du palais royal, Sohail en connaissait d’autres qui étaient bien pire que celle-ci. Il se souvenait même, un jour, de la mine horrifiée qu’avait eu un soldat en s’apercevant que l’endroit était bien plus qu’abandonné. Et il ne fallait pas non plus oublier les habitations, qui étaient insalubres, et bien trop proches de l’invivable.

Il s’immobilisa et se retourna pour faire face à son poursuivant quand ils se retrouvèrent presque seuls dans une rue. Le voleur le regardait toujours avec cette mine légère, ce sourire provocateur, et se mit à lever les mains en l’air, avec toute l’ironie qu’il pouvait mettre dans ce geste, en y associant un très mauvais jeu d’acteur :

-Oh, zut ! M’voilà cerné !

Un rire accompagna cette phrase, et Sohail enfonça les mains dans ses poches, qui teintèrent allègrement, comme pour rappeler le méfait qu’il venait de commettre. Il n’avait pas quitté le soldat des yeux, et le regardait toujours, guettant sa réaction. Il en profita pour le regarder de plus près, et se rendit compte que le jeune homme avait l’air d’avoisiner son âge, bien que la mine un peu sévère du soldat pouvait peut-être lui donnait une ou deux années de plus. Son sourire s’étira, et il avait presque l’impression de parler avec son égal plutôt qu’avec un représentant de l’ordre, si on pouvait appeler ça comme ça vu le bordel sans nom qu’étaient les taudis.

-Mais qu’est-ce qu’il va m’arriver, maintenant ?!

La question était presque rhétorique tellement il se fichait de ce que pourrait bien dire l’autre. Il le regardait juste dans les yeux, tentant de capter une lueur, une émotion dans son regard. Il était persuadé qu’il y verrait de la colère, ils s’énervaient tous si rapidement.

Il guettait la réaction du soldat, toujours avec un sourire aux lèvres, essayant de capter ses sentiments, ses émotions, voir s’il allait s’énerver ou non. La plupart du temps, les gens de son métier finissaient par prendre colère et lui énoncer un bon nombre d’insultes. Il trouvait cela assez ridicule, ce qui ne faisait que lui faire rire encore plus. Il finissait ensuite par les planter loin des rues les plus connues des taudis, dans un coin isolé pour qu’ils se perdent encore un peu, jusqu’à ce que leurs compères les récupèrent. Entre temps, ils croisaient peut-être les autres voleurs des taudis, ou d’autres genres de criminels un peu moins sympathiques et pas très enclins à bavarder avec des soldats. C’était ce qui l’amusait, de les voir excéder, de les faire payer pour leurs faux airs de bonnes personnes, de héros, alors qu’ils ne faisaient que faire preuve de paresse en se reposant sur ce qu’ils savaient ou ce qu’ils avaient appris des hauts gradés. Mais le jeune ne réagit pas comme il l’avait prévu, se contentant de sourire en le regardant. La réaction était plus calme qu’il ne l’avait imaginé, malgré sa jeunesse, il semblait avoir un peu plus de cervelle que les autres représentants de l’ordre. Mais, selon Sohail, ce n’était qu’une question de temps avant qu’il ne cède. A chaque fois, ils cédaient, à chaque fois ils ne cherchaient pas à aller plus loin que le bout de leur nez. Alors il se contenta de rester immobile, toujours d’humeur joueuse, parce que le jeu allait durer un peu plus longtemps, parce que le jeu en valait la chandelle avec un type comme celui-ci.

Même s’il ne le montra pas physiquement, il se mit sur ses gardes quand il le vit se déplacer vers lui. Sa marche était encore lente, mais il se doutait qu’il ne resterait pas passif encore longtemps, il ne devait sûrement pas être de nature patiente. Il lui adressa à nouveau la parole, pour lui faire la morale, pour lui dire que ce qu’il faisait n’était pas le bon choix, qu’il détroussait d’honnêtes gens dans la même situation que lui. D’honnêtes gens ? Certains de ceux qui venaient par ici étaient bien plus riches qu’ils ne le laissaient paraitre et se rendaient à des rendez-vous pour marchander avec ceux qu’il connaissait. Pourtant, il ne le dit pas au jeune soldat, préférant le laisser mariner dans son monde, celui dans lequel on était tout noir ou tout blanc, et que forcément en étant soldat il saura faire justice. Et il poursuivit, se hasardant à dire qu’il pourrait trouver un travail et quitter cet endroit. A ces mots, le jeune voleur ne put retenir un rire, amusé bien qu’un peu amer sur les bords.

-Si c’était aussi simple !

Voyant le soldat s’approcher de lui, il répondit en reculant, continuant de tracer cette distance de sécurité qu’il tenait à garder. Et même s’il avait envie de poursuivre cette conversation, il pouvait aussi couper court à cette dernière s’il sentait le danger devenir trop grand. Et la main tendue n’était pas vraiment à son goût. Cet homme croyait que tout pouvait se régler simplement, aisément. Comme si sortir d’une situation de grande pauvreté était facile, comme s’il était évident que tous ceux qui vivaient là dedans pouvaient le faire avec beaucoup d’efforts. Devait-il lui parler de tous ces gens qu’il connaissait, qui avaient essayé et qui avaient échoué ? Des tentatives ratées par avance, car dans la plupart des temps on préférait celui qui était propre et bien né plutôt que celui venait des pires quartiers de la ville. La réputation des taudis poursuivait la vie de ses habitants, et rares étaient ceux qui sortaient de la pauvreté. Mais qui voudrait faire confiance ou prêter attention à un gamin tout droit sorti de ces taudis, et qui avait passé la majeure partie de sa vie à voler les poches des gens ? Tout cela sonnait comme une blague de mauvais goût aux oreilles de Sohail. Est-ce que ce gars savait ce qu’il était en train de dire ? Mais qui ferait confiance en un orphelin marqué, qui plus est ? Il y avait tant de détails et d’arguments qui pouvaient mettre en déroute les propos de ce jeune homme…

Au lieu de continuer de les énumérer mentalement, il préféra poursuivre dans la plaisanterie :

-Ton idée a l’air pas mal, mais j’trouve que c’est plus marrant de voler.

Comme si cela faisait plaisir de mener pareille existence, comme si c’était le rêve de mener une vie qui semblait être sombre et sans avenir. Il y avait pensé et repensé maintes fois, s’était imaginé une autre vie dans laquelle il pourrait accomplir quelque chose de meilleur, dans laquelle il avait une famille qui ne l’avait pas abandonné pour une raison qu’il n’aura jamais. Et de tant de choses qu’il n’aura jamais à cause de sa condition.

-Et toi, pourquoi t’as choisi ce travail ? T’as l’impression d’être utile, ou d’être un héro ? J’suis sûr qu’il y a mieux à faire, comme boulot.

Il n’avait cessé de sourire, se jouant toujours de la situation, titillant encore le soldat sans baisser la garde, tant qu’ils étaient encore tous deux seuls et qu’il n’essayait pas de le toucher.