Les cahots de la route secouant sèchement le chariot lui tirent une grimace alors qu’il tente laborieusement de rester le plus discret possible, honteusement piégé entre un amas de caisses et l’épais tissu blanc qui voile sa vision mais qui le dissimule parfaitement des regards curieux qui auraient pu se poser sur lui. Accroupi entre une malle pesant le double de son poids et une multitude de tonneaux de vin, il se rend à présent compte du luxe qu’il avait eu ces derniers jours de pouvoir voyager plus librement et non coincé de la sorte, contraint par une situation qui lui déplaît fortement mais à laquelle il est obligé de se plier dans tous les sens du terme. La respiration lente et les lèvres sèches, il n’ose même pas bouger pour récupérer la gourde tombée sur les planches un peu plus loin par risque de révéler sa présence. Alors en silence, il souffre de ce début de déshydratation qui le frappe en regrettant amèrement de pas avoir pris le temps de s’abreuver quelques heures plus tôt : si la chaleur habituelle de Kireïde était déjà pesante, le fait de la subir de plein fouet en étant non seulement vêtu de tissus trop chauds mais également prisonnier sous ce drap nacré rend l’atmosphère particulièrement étouffante. Malgré tout, il endure sans dire un mot, son œil vif fixé sur les fines mailles du textile comme s’il espérait pouvoir voir à travers, en vain. Et lorsque son transport de fortune s’arrête et qu’il entend le son clinquant des armures de la garde rôder autour de lui, seule sa main vient trahir son immobilité pour se poser délicatement sur la crosse de son arbalète de poing. Prêt à dégainer, il sent les battements de son cœur s’emballer et sa respiration se couper nette pendant quelques secondes qui lui paraîtront des heures. Tétanisé, il ressent pour la première fois ce que ça fait de n’être qu’un vulgaire fugitif tentant d’échapper à la loi : la peur, le stress, le premier frisson de l’éventuel combat à venir… Sa mâchoire se serre lorsque les pas se rapprochent et ses muscles se contractent lorsqu’une main vient se poser sur l’étoffe blanche qui constitue sa seule protection. Si le temps avait semblé s’écouler lentement jusqu’à maintenant, il était à présent totalement arrêté. A présent décrochée de sa ceinture, l’arme de trait était pointée vers cette menace imminente et contre laquelle il regrettait déjà d’avoir à lutter… « Eh une seconde ! A moins que vous ne vouliez acheter quelque chose, je vous conseille de lever vos sales pattes de là ! J’ai des clients importants qui attendent et la dernière chose qu’ils souhaitent, c’est d’avoir vos traces de main sur leur marchandise ! ». La remarque sonna comme un avertissement qui suffit à faire éloigner l’inconnu qui grogna brièvement avant de faire marche arrière. Ressentant le besoin de laisser échapper un profond soupir de soulagement, il attendra quand même que son transport se soit suffisamment éloigné du poste de garde pour évacuer la pression : il avait réussi à pénétrer à Hélios !

Fermant les yeux en se laissant lourdement tomber contre la malle derrière lui, Cyrus s’étira brièvement avant se laisser encore un peu guider par le marchand qu’il avait soudoyé pour s’infiltrer dans ce territoire ou il n’était plus le bienvenu. Pendant les minutes qui suivirent, il ressenti chaque virage et chaque arrêt et sans même avoir à regarder à l’extérieur, il se rendit compte qu’il savait exactement où il se trouvait dans sa ville natale, capable d’imaginer les façades colorées et les étals garnis de cet endroit qu’il aimait tant et dans lequel la charrette progressait. Bien vite, la nostalgie s’empara de lui et il prit la décision de quitter sa cachette, saisissant au passage ses effets personnels avant de relever le drap et de mettre pied à terre. Sous son impulsion, le chariot s’arrêta un instant et une voix venant de l’avant s’écria : « Tu pars ? Parfait, ça fera un poids en moins à traîner… N’oublies juste pas de prévenir ta patronne que j’aurais son paquet un peu plus tard que prévu ! ». La réflexion fit sourire le garde du corps : s’il avait promis de transmettre le message, il avait cependant prévu d’attendre un peu avant de le communiquer à sa nouvelle protégée. Après tout, il pensait qu’elle méritait de se faire un peu de soucis sur cette cargaison qu’elle attendait depuis si longtemps ! Quoi qu’il en soit, l’archer acquiesça et s’éloigna en silence, le visage à moitié dissimulé par une capuche de cuir et une lourde mallette à la main. Bien vite, il s’engouffra dans les rues d’Hélios non seulement pour se rendre à la prochaine étape de son voyage mais également dans l’espoir de profiter de cette ville qui lui avait tant manqué.

Hélios était plus belle que jamais, les rayons du soleil illuminant les façades, les marchands commerçant aux détours des rues et les senteurs exotiques typiques du royaume embaumant les places et les étals. L’activité était à son comble et n’importe quel touriste en visite dans le coin aurait pu témoigner de la beauté de la cité. Pourtant quelque chose semblait déranger l’exilé de retour à la maison : pour lui, les couleurs étaient moins chaudes, les odeurs plus fades et la vie n’avait pas l’air aussi joyeuse et entraînante que dans ses souvenirs. Il avait beau avoir été très enthousiaste à l’idée de revenir, un sentiment de déception lui enserra le cœur à mesure qu’il s’enfonçait dans la ville. Il avait beau se dire que cette impression était due au fait qu’il s’approchait des taudis, il savait pertinemment que c’était faux. Peut-être que le fait que son regard s’était plus porté sur l’éventuelle présence des gardes que sur les enfants qui jouent avait faussé son jugement, peut-être que son empressement actuel ne lui avait pas permis de suffisamment se poser pour admirer tout ce que le centre-ville avait à offrir biaisait sa perception… Quoi qu’il en soit, le plaisir de déambuler dans les rues d’Hélios n’était pas le même que celui qu’il avait connu quelques années auparavant, lorsqu’il escortait encore la princesse du royaume. Aussi, il finit par renoncer à sa redécouverte de la capitale pour finalement prendre la direction des quartiers les plus pauvres et les plus mal fréquentés mais où il serait paradoxalement le plus en sécurité.

Il ne lui fallut pas beaucoup de temps pour se retrouver sur le lieu de son rendez-vous, une taverne délabrée et dans laquelle il ne se serait jamais aventuré en temps normal : mais est-ce que les temps actuels étaient normaux ? Le lieu était typiquement le genre d’endroit où traînaient les criminels et les hors-la-loi et si cela le rebutait d’être ici, Cyrus devait bien avouer que c’était également le seul coin où on ne tenterait pas de l’arrêter… Pénétrant dans le bar, l’ancien majordome se fit le plus discret possible, ne s’attardant pas à l’entrée pour ne pas trop attirer les regards et analysant la scène d’un bref coup d’œil : l’endroit n’était pas très animé et cela n’était sans doute pas sans l’arranger. Au moins, personne ne remarquerait sa présence et il pourrait faire affaire au plus vite. Assis à une table, un jeune garçon patientait en buvant un verre et il s’en approcha en silence, finissant par poser sa mallette à quelques pas de la table : « Eh bien, tu as pris le besoin de rester le plus discret possible très au sérieux quand je t’ai demandé un lieu de rendez-vous ! C’est sans aucun doute le dernier endroit où les gardes viendraient mettre les pieds… ». Un sourire aux lèvres, Cyrus se débarrassa de sa capuche pour révéler son visage à son interlocuteur : « Tu as grandi depuis notre dernière rencontre Sohail… Ca va faire quoi, un an et demi maintenant ? Je suis ravi que tu aies accepté de me rencontrer… ». Oui, il avait beau ne pas reconnaître sa ville natale et devoir se cacher pour ne pas finir en prison, le trentenaire n’en restait pas moins heureux de pouvoir discuter avec une figure familière de son passé…

L’endroit n’était pas des plus propres et les rares clients présents étaient assez représentatifs de la population qui devait traîner dans les environs, à l’exception bien sûr des deux compères qui venaient de se retrouver. Il y avait quelques années de cela, Cyrus ne se serait jamais aventuré en ces lieux et ce même pour rencontrer un ami comme Sohail. Pourtant, bien des choses avaient changé en un an et à présent, l’ancien majordome était devenu familier des tavernes miteuses et des bas-fonds. Lui qui avait pu assister aux soirées mondaines les plus en vues de la capitale de Kireïde en était réduit à errer dans les rues crades et à boire un alcool bon marché comme celui qu’il commanda une fois assis en face de son interlocuteur. La mine basse, les traits marqués et la peau plus pâle que d’ordinaire : l’archer n’était plus le même homme que celui qui avait quitté Hélios à la hâte du jour au lendemain, sans prendre la peine de prévenir ses proches ni même d’aller se recueillir une dernière fois sur la tombe de son ancienne protégée. L’impulsion l’avait poussé à partir et aujourd’hui il en payait le prix, revenant dans la cité comme un paria fuyant cette même garde royale avec qui il avait tant collaboré à l’époque, fatigué par le voyage et changé par sa nouvelle vie dans une contrée où il n’était pas non plus le bienvenu. Et s’il n’appréciait guère le cadre dans lequel se déroulerait la rencontre, il comprenait parfaitement le besoin de rester prudent et ne fit qu’acquiescer à l’écoute de la remarque de l’adolescent.

Inspirant profondément une fois confortablement installé, il décrit plus en détails le jeune homme avec qui il avait rendez-vous : une seule année s’était écoulée et pourtant Sohail avait bien changé, la puberté jouant grandement dans le processus. Toujours aussi détendu et enthousiaste, l’attitude du gamin des rues contrastait drastiquement avec l’attitude calme et posée de l’ancien majordome. Ayant grandi dans deux univers totalement différents, il était d’ailleurs assez atypique de voir un lien d’amitié comme le leur dans un monde où les gens ne se mélangeaient pas. Algiz et humains, riches et pauvres, jeunes et vieux… Nombreuses étaient les barrières que les êtres dressaient entre eux et c’était une bonne chose que celle qui aurait pu être érigée entre Cyrus et son camarade n’avait pas vu le jour. Cela, ils le devaient notamment au père du trentenaire qui avait toujours su rester proche du bas peuple et qui lui avait permis de côtoyer des personnalités comme le gamin des rues au franc parler. « Je dois dire que c’est un exploit pour moi de ne pas avoir perdu un bras ou un œil depuis notre dernière rencontre… ». Il sourit avec une pointe de tristesse au bout des lèvres mais chassa sa mélancolie en écoutant son ami parler, se nourrissant de son dynamisme pour éviter d’avoir des pensées plus sombres. Et puis, Cyrus n’était pas forcément le plus à plaindre car comme l’avait souligné Sohail, la prudence était de mise même à la capitale et la vie que l’adolescent menait n’était, elle non plus, pas de tout repos. Remerciant brièvement la serveuse venant lui apporter son verre, l’archer but quelques gorgées en grimaçant au goût d’alcool fort et peu agréable qu’il venait d’ingurgiter. Puis, reposant sa coupe, il retroussa légèrement les lèvres en pensant à ce qu’il allait bien pouvoir raconter au jeune en attente de ses nouvelles : « Disons que la vie de fugitif n’est pas la plus simple, mais l’important c’est que je sois arrivé sain et sauf ! Comme tu dois t’en douter, beaucoup de choses ont changé ces derniers mois. J’ai quitté la capitale à la hâte après que… ». Il ne finit pas sa phrase, se jugeant déjà très explicite et ne souhaitant pas aborder cet évènement particulièrement sensible pour lui. Sans se démonter, il reprit : « Quoi qu’il en soit, je me suis retrouvé en territoire Algiz très vite et sans possibilité de rentrer sans risquer d’être arrêté et traîné en justice. J’ai hésité à rejoindre Asmosa mais j’ai pu faire quelques rencontres en Ilmyde qui m’ont poussé à rester quelques temps… Tu ne le croiras peut-être jamais, mais j’ai trouvé un travail là-bas ! Certes, ma nouvelle patronne n’est pas aussi douce et agréable que la précédente, mais elle a un bon fond… ». Il se laissa doucement tomber sur son siège en repensant à Aelin qui devait certainement diriger son affaire à l’heure qu’il était. Mais essayant de ne pas trop se perdre dans ses pensées, l’archer se redressa en ajoutant : « Maintenant, je corresponds plus aux gros bras comme on en croise dans les alentours qu’au protecteur de la famille royale que je fus jadis… Mais bon, c’est peut-être un mal pour un bien… ». Son ton était quelque peu amer et ses traits se durcirent. Saisissant de nouveau son verre, il referma sa poigne sur ce dernier et le porta à ses lèvres en soupirant, finissant par plonger son regard dans celui de Sohail. « Mais assez parlé de moi ! Comment sont les choses ici ? Je n’ai pas vraiment une très bonne opinion du nouveau roi, mais peut-être que tu as un avis différent… ». Hao, celui qui l’avait condamné à fuir, celui qui n’avait pas compris le désir de vengeance de Cyrus… A la pensée de ce dernier, l’ancien majordome serra les dents, bien plus contrarié qu’il ne l’était en entrant quelques minutes plus tôt. « Qu’est-ce qu’il se raconte dans les rues en ce moment ? ». La question était posée, l’une des raisons pour lesquelles il était là : renouer avec sa patrie signifiait également comprendre en quoi elle avait changé et Cyrus craignait grandement la réponse qu’il allait avoir…